Toen ik in februari begon aan mijn stage bij Geofoxx, stapte ik in een onderwerp waar ik weinig vanaf wist. Tijdens mijn opleiding Watermanagement aan de Hogeschool Rotterdam komt plasticvervuiling wel aan bod, maar niet op de manier en diepgang waarop Geofoxx onderzoek doet naar microplastics en ftalaten.

Ook mijn kennis van Excel was op dat moment nog beperkt. Dat veranderde snel.

Mijn naam is Kai van Bockel, stagiair bij Geofoxx

Het bouwen van een database

Een groot deel van mijn stage stond in het teken van het ontwikkelen van een database waarin onderzoeksgegevens uit verschillende projecten konden worden samengebracht. Dat bleek uitdagender dan ik vooraf had verwacht. Laboratoria rapporteren gegevens op verschillende manieren, waardoor data niet zomaar met elkaar te vergelijken is.

Het bouwen van de database was daarom een proces van uitproberen, fouten maken en opnieuw beginnen. Dat maakte het leerzaam. Gaandeweg werd ik steeds beter in het herkennen van problemen in de macro’s en het zelfstandig oplossen daarvan. Waar ik in het begin regelmatig hulp nodig had, kon ik later steeds meer zelf.

Op zoek naar verbanden in de data

Toen de database eenmaal stond, begon het analyseren van de data. Ook dat bleek niet eenvoudig. Voordat gegevens bruikbaar zijn voor onderzoek, moet veel informatie eerst worden gecontroleerd, gestructureerd en vergelijkbaar gemaakt. Vervolgens begon de zoektocht naar mogelijke correlaties tussen microplastics en ftalaten.

Al snel werd duidelijk dat de focus van mijn onderzoek zou verschuiven. In plaats van het aantonen van duidelijke correlaties kwam de nadruk steeds meer te liggen op de vraag waarom die correlaties nog niet aantoonbaar zijn en welke stappen nodig zijn om daar in de toekomst wel uitspraken over te kunnen doen.

De waarde van een negatieve uitkomst

Dat vond ik in eerste instantie best jammer. Natuurlijk hoop je als onderzoeker dat je een duidelijk verband kunt aantonen. Tegelijkertijd realiseerde ik me dat bij een relatief jong onderzoeksgebied als microplastics ook een negatieve uitkomst waardevol kan zijn. Het laat zien waar de huidige grenzen van de beschikbare data liggen en welke kennis nog ontbreekt.

Onderzoeksresultaten zichtbaar maken

Een onderdeel dat mij direct goed lag, was het ontwikkelen van de StoryMap. Tijdens mijn opleiding had ik hier al ervaring mee opgedaan. Het was leuk om onderzoeksresultaten op een visuele en toegankelijke manier te presenteren. Daardoor wordt complexe informatie makkelijker begrijpelijk voor collega’s en opdrachtgevers.

Leren van collega’s en de praktijk

Naast de inhoud van het onderzoek heb ik vooral veel geleerd van de mensen om mij heen. Ik werkte samen met collega’s die soms al jarenlang actief zijn binnen het bodem- en wateronderzoek. Daardoor zag ik hoe methodes en programma’s die ik tijdens mijn opleiding heb leren kennen daadwerkelijk in de praktijk worden toegepast. Tegelijkertijd maakte ik kennis met nieuwe software, nieuwe onderzoekstechnieken en de manier waarop projecten binnen een advies- en onderzoeksbureau worden uitgevoerd.

Terugblik op mijn stage

Terugkijkend heeft deze stage mij niet alleen meer geleerd over microplastics en data-analyse, maar ook over onderzoek doen in de praktijk. Soms levert onderzoek niet het antwoord op waar je vooraf op hoopt. Dan kan het inzicht dat je onderweg opdoet minstens zo waardevol zijn.